Les composites d’origine naturelle sont utilisés depuis les débuts de l’aéronautique en raison de leur légèreté. Actuellement, l’utilisation de composites à matrice organique résulte du souci constant d’économie de carburant, donc d’énergie fossile.

Néanmoins, la légèreté ne peut être obtenue aux dépens des autres propriétés. Sur le plan mécanique, le rapport entre les propriétés et la masse spécifique permet de comparer les matériaux entre eux, et cette comparaison est favorable aux composites. La résistance aux chocs (oiseaux) et les propriétés électriques (foudre) sont d’autres propriétés à optimiser pour les matériaux de structure, en particulier pour les composites polymère-carbone.

L’utilisation des matériaux composites est générale dans les pièces secondaires (bords d’attaque, flaps,…) et elle s’étend aux pièces de structure primaire comme le fuselage. Même pour les moteurs, les constructeurs se tournent maintenant vers les composites à matrice organique (dont les thermoplastiques) pour les pièces qui ne sont pas soumises à de trop hautes températures.

Les techniques de mise en œuvre des composites sont généralement des techniques sous pression et/ou à hautes températures (compression, (SQ)RTM, ATL, AFP, etc.) pour les résines thermodurcissables, et l’injection pour les thermoplastiques. Pour le futur, les nanocomposites et les matériaux hybrides multifonctionnels ouvrent de nouvelles perspectives.